Главной особенностью социального познания как одного из видов познавательной деятельности является совпадение субъекта и объекта познания. В ходе социального познания общество познает себя.

Социальное познание начинается с установления социальных фактов. Различают три вида таких фактов:

действия или поступки отдельных индивидов или больших социальных групп;
продукты материальной или духовной деятельности людей;
словесные социальные факты: мнения, суждения, оценки людей.

Целью социального познания, как и познания в целом, является установление истины. Истиной называют соответствие полученных знаний содержанию объекта познания. Однако установить истину в процессе социального познания нелегко, потому что:

объект познания, а им является общество, достаточно сложен по своей структуре и находится в постоянном развитии, на которое оказывают влияние как объективные, так и субъективные факторы.
ограничена возможность применения такого метода эмпирического исследования, как эксперимент (воспроизведение изучаемого социального явления по желанию исследователя практически невозможно).

Главным источником получения знаний об обществе является социальная действительность, практика.

Понять и правильно описать происходящие в обществе процессы, открыть законы общественного развития можно только при использовании конкретно-исторического подхода к социальным явлениям. Основными требованиями данного подхода являются:

изучение не только ситуации, сложившейся в обществе, но и тех причин, результатом которых она явилась;
рассмотрение социальных явлений в их взаимосвязи и взаимодействии друг с другом;
анализ интересов и действий всех субъектов исторического процесса (как социальных групп, так и отдельных личностей).

Если в процессе познания социальных явлений между ними обнаруживаются некоторые устойчивые и существенные связи, то обычно говорят об открытии исторических закономерностей. Историческими закономерностями называются общие черты, которые присущи определенной группе исторических явлений.